Strongman- en strongwoman-shows zijn de afgelopen anderhalf decennium enorm in populariteit gegroeid. Waar ooit shows moeite hadden om concurrenten aan te trekken, is de interesse in sterkte nog nooit zo groot geweest. Strongman-sterren zoals Hafþór Björnsson en Eddie Hall zijn naar de publieke sfeer verhuisd, het History Channel biedt sterke man-prestaties en evenementen zoals het Arnold Sports Festival hebben nu een Katie Sandwina-trofee voor sterke vrouwen.
Toen ik in de jaren negentig opgroeide, kreeg ik toegang tot krachtcompetities via shows die één keer per jaar met Kerstmis op televisie te zien waren. Tegenwoordig kan ik het trainingsschema van een sterke man of sterke vrouw via mijn telefoon bekijken. De sport, en zijn populariteit, is drastisch veranderd sinds ik er voor het eerst aan werd blootgesteld.
Hoewel het een van de oudste sporten is, zijn krachtwedstrijden toch een relatief nieuw fenomeen. Echt nieuw eigenlijk. De sport, die in de jaren zeventig effectief werd gecreëerd voor een televisiepubliek, is getransformeerd in de wereldrecordevenementen van miljoenen dollars die zo velen van ons boeien. In Columbus, Ohio, brengt het jaarlijkse Arnold Sports Festival, waarvan de Arnold Strongman een grote rol speelt, miljoenen dollars in de lokale economie. (1) Dit wil nog niets zeggen over wereldwijde sponsoring, binnenlandse goedkeuring of advertentie-inkomsten van sociale media.
Zoals we zullen zien, is de menselijke fascinatie voor kracht nooit afgenomen. Wat is veranderd, is de uitlaatklep.
Verslagen van mannen die deelnamen aan krachtwedstrijden dateren uit de Chinese gewoonte om zware stenen en ketels op te tillen in 6000 B.C. Evenzo omarmden onder andere het oude Griekenland, Rome en Egypte de krachtcultuur.
In Griekenland weten we bijvoorbeeld dat soldaten en atleten trainden met kleine stenen halters - 'halteres genaamd - met een verscheidenheid aan bewegingen. Sterkere individuen tilden stenen of zware zakken op om kracht op te bouwen en dit ook te demonstreren. Evenzo speelde gymnastiek een grote rol bij het trainen van individuen voor wedstrijden. Dat weerstaan, krachtwedstrijden en prestaties hun onmiddellijke geschiedenis traceren tot het einde van de negentiende en het begin van de twintigste eeuw, toen 'fysieke cultuur' opkwam als een nieuwe recreatieve beweging.
Michael Anton Budd, een historicus van de fysieke cultuur, definieerde deze periode aan het eind van de negentiende en het begin van de twintigste eeuw als betrekking op de 'ideologische en commerciële teelt' van het lichaam. Een fysieke cultuur markeerde het begin van massale gymnastiekculturen. (2) Oorspronkelijk afkomstig uit Europa en zich verspreid naar de Verenigde Staten, omvatten fysieke culturisten sterke mannen en sterke vrouwen die routinematig met elkaar streden om prestige en populariteit.
Deze vroege krachtcompetities werden gekenmerkt door hun ongeorganiseerde en misleidende aard. Toen Eugen Sandow in 1889 naar Londen reisde om het op te nemen tegen mede-sterke Sampson, stond hij erop zijn eigen uitrusting te gebruiken, opdat Sampson niet zou proberen vals te spelen. Sandow bracht later mede-sterke man, Arthur Saxon, voor de rechtbank vanwege beweringen dat Saxon opzettelijk vals speelde in een wedstrijd tussen het paar. In tegenstelling tot andere sporten, die in de negentiende eeuw werden gecodificeerd, bleven krachtcompetities een grotendeels ongereguleerde onderneming. (3)
Strongmen en strongwomen-artiesten werden voornamelijk aangetroffen in circussen, muziekzalen en Vaudeville-theaters. Ze traden vaak alleen op, tilden vreemde objecten op (van kanonnen tot zakken met kalk) en noemden zichzelf doorgaans de sterkste artiest in de branche. Dit betekende dat de vroege sterke mannen en sterke vrouwen weinig economische prikkel hadden om tegen elkaar te concurreren. Je kunt tenslotte niet beweren de sterkste mens op aarde te zijn als mensen je kunnen verslaan.
Vroege krachtsporters waren synoniem voor de voorwerpen die ze tilden. In een documentaire merkten de historici van fysieke cultuur Jan en Terry Todd op dat artiesten ervoor kozen om vreemde objecten op te tillen, zoals paardenkarren of kanonnen, omdat het publiek een onmiddellijk referentiekader had voor hoe zwaar een object was. (4) Dit was een probleem bij het vergelijken van de kracht van de ene atleet met de andere. De ene artiest kan beweren de sterkste atleet ter wereld te zijn terwijl hij alleen kanonnen optilt, terwijl een ander hetzelfde claimt terwijl hij alleen vaten optilt. Eerlijk gezegd waren de eerste decennia een puinhoop.
Ondanks de groei van gewichtheffen en powerlifting in de twintigste eeuw, bleven toegewijde sterke man-shows voorbehouden aan het circus. Pas in de jaren zeventig werd er een sterke mannenwedstrijd gehouden, gebaseerd op vreemde liften en vreemde voorwerpen. Dit markeerde meer dan wat dan ook de geboorte van krachtshows zoals we die kennen.
Twee factoren, meer dan wat dan ook, hebben bijgedragen aan de totstandkoming van 's werelds sterkste man-wedstrijd in de jaren zeventig. De eerste was de ontwikkeling van powerlifting in de jaren zestig. Zonder al te veel op bekend terrein te duiken, hielp powerlifting de aandacht af te leiden van Olympisch gewichtheffen in de Verenigde Staten ten behoeve van andere manieren om kracht te testen.
Ook belangrijk was de populariteit van Supersterren, een Amerikaanse televisieshow geproduceerd in 1973. Dit was een vreemde, maar even belangrijke ontwikkeling. Voor degenen die niet bekend zijn met de show, Supersterren zette beroemde atleten en beroemdheden het tegen elkaar op in een reeks atletiekcompetities, variërend van de 100 meter sprint tot gewichtheffen. Waar powerlifting de discussies over kracht intensiveerde, Supersterren opende een ruimte voor nieuwe sportbrillen op televisie.
Eerdere discussies van Supersterren hebben zijn immense populariteit opgemerkt, evenals zijn erfenis. (5) Geproduceerd door ABC in het begin van de jaren zeventig, bleek het programma zo succesvol dat er een reeks spin-offshows over de hele wereld werd geproduceerd. Het idee dat er een veelzijdige atletiekwedstrijd zou kunnen plaatsvinden en veel televisie-aandacht zou kunnen krijgen, verklaart deels de ontwikkeling van jaarlijkse krachtcompetities.
Supersterren hielp bij het normaliseren van het concept van ietwat excentrieke atletiekwedstrijden. De World's Strongest Man (WSM) -wedstrijd, die in 1977 werd gehouden, was er een van. Het was deze wedstrijd die de oprichting markeerde van moderne sterke mannen en sterke vrouwen wedstrijden.
Geproduceerd door CBS, als onderdeel van Trans-World International, wilde de WSM wat doen voor krachtsport Supersterren had gedaan voor sport in het algemeen - dat wil zeggen, objectief de sterkste atleet ter wereld vinden.
Degenen die betrokken waren bij de oprichting van WSM vormden een mengelmoes van sportorganisatoren en televisiebestuurders. Twee van de belangrijkste organisatoren waren David Webster en Douglas Edmunds, die allebei al tientallen jaren betrokken waren bij atletiek, Highland Games en fysieke cultuur. (6) Dit voegde wat respect toe aan het evenement, maar de behoefte aan entertainment betekende dat hun suggesties vaak werden aangepast om ze smakelijk te maken voor televisiepubliek.
Een voorbeeld van de spanning tussen entertainment en sport in de wedstrijd van 1977 was de noodlottige ijskastrace waarbij Franco Columbu een vreselijke beenbreuk kreeg. Volgens Terry Todd werden zorgen geuit over het evenement, maar uiteindelijk genegeerd omdat het als vermakelijk werd beschouwd. De daaropvolgende WSM van 1978 zag de ijskastrace terugkeren, niet omdat het veilig was, maar eerder omdat Columbu de organisatoren aanklaagde wegens nalatigheid en men vreesde dat het verwijderen van de race uit de show zou kunnen worden gezien als een schuldbekentenis. (7)
De inaugurele WSM was voor die tijd een commercieel succes en werd een jaarlijkse wedstrijd. Van 1977 tot heden is het evenement op televisie uitgezonden en probeert het nog steeds het publiek met vreemde gezichten te vermaken. In het verleden zijn dominante concurrenten uitgesloten om voorspelbaarheid te vermijden, hebben sterke mannen het hoofd geboden aan sumoworstelwedstrijden en in een eenjarige wedstrijd hebben atleten zware blokken kaas deadlifted. (8) Wat de wedstrijd voor velen redde - en hielp om het legitiemer te maken - was de geboorte van sterke sterren in de jaren tachtig.
Voor veel sterke fans werden de jaren tachtig bepaald door Bill Kazmaier en Jón Páll Sigmarsson. Kazmaier was de eerste onbetwiste ster van sterke man. Opmerkelijk krachtig en gezegend met een scherp concurrentievoordeel, Kaz's overwinningen van 1980 tot 1983 maakten duidelijk dat de WSM zowel sport als entertainment was.
Uitgesloten van de WSM 1983 na zijn derde overwinning in 1982 - zogenaamd zodat anderen een kans zouden maken - keerde Kaz later in het decennium terug in een tijd waarin Jón Páll de harten van fans betoverde. Met zijn 'Vikingbloed' tijdens wedstrijden leek Jón Páll vetes te creëren, ongeacht zijn concurrentie. Hij antagoneerde Kaz, voerde ruzie met de Britse Strongman Geoff Capes en maakte van strongman een van de grootste spektakels in de krachtgemeenschap.
De overwinningen van Kaz en Jón Páll in de jaren tachtig hebben een sport die nog in de kinderschoenen stond grotendeels gestold. Het betekende dat er in de jaren negentig een kleine maar belangrijke schare fans bestond. Bovendien betekende het dat mensen nu specifiek trainden voor sterke man-evenementen.
Toen atleten in 1977 bijeenkwamen voor het inaugurele evenement, bestond strongman alleen als concept. Mensen wisten niet hoe ze moesten trainen voor een sterke man, maar vertrouwden in plaats daarvan op hun inherente kracht. Dit is de reden waarom de eerste show bodybuilders, voetballers, gewichtheffers en zelfs één Kung Fu-artiest bevatte. Tegen de jaren negentig bestond er een nieuwe atleet in Strongman. Anders gezegd, mensen begonnen zich te specialiseren en uitsluitend te trainen voor krachtwedstrijden. Niet langer een variëteitsshow, de sport werd de thuisbasis van toegewijde sterke mannen.
Dit verklaart ook de groei van andere sterke mannencompetities eind jaren tachtig en begin jaren negentig. Over de hele wereld begonnen steeds meer landen binnenlandse wedstrijden voor de sterkste man te organiseren. Degenen die al dergelijke wedstrijden organiseerden, zagen nog meer wedstrijden opduiken. In Groot-Brittannië konden in de jaren negentig sterke concurrenten deelnemen aan zes verschillende shows per jaar. Internationaal konden atleten meedoen aan de WSM, de World Strongman Challenge (1987-2006) en het World Muscle Power Championship (1985-2004).
De sport groeide, maar er was nog ruimte voor verandering. Aan het eind van de jaren negentig en het begin van de jaren 2000 evolueerde de sport op twee belangrijke maar zeer verschillende manieren.
Tot dusverre heeft ons verhaal van krachtcompetities zich voornamelijk op mannen gericht. Dit is misschien niet zo verwonderlijk gezien het feit dat vrouwensporten in de fitnessindustrie vaak achterlopen op hun mannelijke tegenhangers. Gewichtheffen voor vrouwen werd pas op de Spelen van 2000 tot een Olympische sport gemaakt.
Krachtwedstrijden voor vrouwen, op een internationaal podium, ontstonden in 1997 met een inaugurele World's Strongest Woman-wedstrijd. Dit was de eerste keer dat het 'World's Strongest Man'-formaat openstond voor vrouwen.
Ondanks het optimisme rond het evenement, vooral na de overwinning van de sterke vrouw Michelle Sorensen, heeft de wedstrijd 'Sterkste Vrouw van de Wereld' sinds de oprichting een reeks moeilijkheden doorstaan. (9) Net als de mevrouw. Olympia-wedstrijd, veel moeilijkheden vloeien voort uit het onvermogen om de shows te promoten, adverteerders aan te trekken en jaarlijkse wedstrijden te houden.
Na de wedstrijd van 1997 werd in 2001 de volgende 'World's Strongest Woman'-wedstrijd gehouden. Dat de sport enkele jaren geleden had voordat er weer een wedstrijd werd georganiseerd, was en is een terugkerend probleem. De eerste wedstrijd is 23 jaar geleden. Bedacht als een jaarlijkse show, heeft de wedstrijd slechts 14 keer plaatsgevonden. Dit is niet te wijten aan een gebrek aan kwaliteit bij de concurrenten, mensen als Aneta Florczyk en Jill Mills hebben opmerkelijke kracht en vasthoudendheid getoond, maar eerder aan structurele barrières.
Kwesties van sponsoring en tv-bekendheid beperkten de groei van de sport jarenlang op dezelfde manier als bij de Ms. Olympia-wedstrijd. Een positieve wending in de afgelopen jaren was de Arnold Pro Strongwoman, die in feite de Arnold Strongman Classic nabootst. Naast krachtwedstrijden voor vrouwen is de Arnold de laatste jaren de meest definitieve verandering in de sport geweest.
De Arnold Strongman Classic, die voor het eerst werd gehouden in 2002, is, naast de WSM, een van de belangrijkste evenementen op de Strongman-kalender. Als onderdeel van het Arnold Sports Festival, genoemd naar de maker Arnold Schwarzenegger, vindt het ASC elk jaar in maart plaats. Het is veelbetekenend dat de ASC een van de weinige sterke competities is die niet alleen heeft gestreden met de WSM om legitimiteit, maar ook heeft bewezen een duurzame wedstrijd te zijn.
Een van de punten die de ASC onderscheidt, is de unieke focus op kracht boven alles. Dit was geen ongeval, maar een opzettelijke zet bij de aanvang van de wedstrijd. Het ASC werd in 2002 opgericht na een ontmoeting tussen Arnold Schwarzenegger, zijn zakenpartner Jim Lorimer en de Todds. Zoals verteld door Terry Todd, was het doel van de ASC om een gereguleerde krachttest te creëren die in contrast stond met de WSM.
Omdat de WSM zowel sport als spektakel was, in zekere zin vergelijkbaar met het 'sport-entertainment'-model dat bij professioneel worstelen wordt aangetroffen, waren de uitdagingen het tillen van zware gewichten gedurende lange perioden en vaak over een afstand. Zulke prestaties zorgden voor uitstekende televisiebeelden, maar leverden vaak geen echte krachttest op. In plaats van de sterkste concurrent te ontdekken, creëerde de WSM onbedoeld een wedstrijd om de sterkste te ontdekken en meest atletische persoon.
Het was een subtiel verschil, maar een verschil dat de ASC uitbuitte. Op zoek naar de sterkste concurrent, organiseerde de ASC wedstrijden met eenmalige sterke prestaties in korte en strikte tijdslimieten. Op deze manier vertegenwoordigde de ASC een echtere vorm van concurrentie voor sterke concurrenten, een die meer om concurrentievermogen gaf dan televisiekijkers. Cruciaal was dat de ASC een grote interesse toonde in records en strikte regels, twee factoren die de populariteit ervan gingen ondersteunen.
Een deel hiervan vloeide voort uit de betrokkenheid van de Todds, evenals David Webster, voorheen van de WSM. Als historici van fysieke cultuur en ervaren krachtsporters op zich, slaagden de Todds erin om evenementen op te nemen die gebaseerd waren op historische liften. Dit verklaart waarom atleten tijdens de inaugurele wedstrijd van 2002 werden uitgedaagd met de 'Apollon Wheels', een halter die eind 1800 werd gebruikt door de Franse sterke man Louis Uni.
De afhankelijkheid van de WSM op televisiespektakels had de sport grotendeels gescheiden van de eerdere sterke man-shows uit de jaren 1900. Zelden probeerde de WSM historische liften te gebruiken, wat in wezen betekende dat de wedstrijdvorm in 1977 werd geboren en opereerde op de grens van sport en entertainment. De ASC gebruikte daarentegen verifieerbare gewichten. Op deze manier probeerde de ASC een revolutie teweeg te brengen in de sport door gebruik te maken van historische gegevens, verifieerbare wedstrijden en het bijhouden van gegevens als onderdeel van de wedstrijd.
Dit heeft, meer dan wat dan ook, de ASC gedefinieerd en verklaart waarom velen binnen de sport ASC-winnaars als sterker beschouwen dan WSM-winnaars wanneer er zich discrepanties voordoen. Latere wedstrijden waren onder meer de Inch Dumbbell die werd gebruikt door sterke man Thomas Inch in het begin van de 20e eeuw, de Cyr Dumbbell die werd gebruikt door de Frans-Canadese sterke man Louis Cyr en een groot aantal andere objecten. Het ASC werd een middel voor de wedstrijd, het spektakel en de historische vergelijking. Dit verklaart waarom het ASC vanaf 2016 zijn associatie met het bijhouden van gegevens en sterke concurrentie nog verder begon te formaliseren.
Rogue Fitness, de Amerikaanse halterfabrikant werd uiteindelijk de officiële leverancier en sponsor van de Arnold Strongman Classic. Opgericht door Bill Henniger in 2007, is het bedrijf een van de snelst groeiende fabrikanten van apparatuur in Noord-Amerika. Samen met de organisatoren van het ASC ontwikkelde Rogue een grote interesse in de geschiedenis van kracht, een punt dat blijkt uit de verschillende historische documentaires die het bedrijf maakte over beroemde sterke mannen en sterke vrouwen uit het begin van de twintigste eeuw.
Afgezien van documentaires creëerde Rogue ook een online database met historische documenten in samenwerking met de Todds, terwijl hij ook zijn eigen lijn van krachtapparatuur produceerde die naar verluidt oude Strongman-apparaten nabootst. Om het punt enigszins te beklemtonen, overtreft de grote interesse van het bedrijf in de geschiedenis van kracht veel van zijn concurrenten, zelfs bedrijven als York Barbell, dat sinds het begin van de jaren dertig apparatuur heeft geproduceerd.
Rogue's oprichting van een jaarlijkse Rogue Record Breaker-wedstrijd in de ASC - een jaarlijkse wedstrijd bedoeld om historische records te breken - in 2015 heeft deze interesse bevorderd. Vooral gedreven door de ASC, begonnen sterke wedstrijden, waaronder de WSM, steeds meer records op te nemen.
Eerder een sporadische zorg, werden legitieme gegevens nu een drijvende focus. Atleten begonnen zich op hun beurt expliciet te richten op nieuwe records om hun populariteit te vergroten, en het is geen toeval dat dergelijke atleten dat vaak deden op sociale media. Een van de meest voor de hand liggende voorbeelden hiervan was de rivaliteit tussen Eddie Hall en Hafþór Björnsson op het wereldrecord deadlift. De intense focus die aan de plaat werd besteed, sprak van een veel bredere interesse in strikte krachttraining die voortkwam uit de Arnold Strongman Classic en zijn associatie met Rogue.
Even terugkomend op de wedstrijd waarmee het allemaal begon, de WSM, is het eerlijk om te zeggen dat de voortgang van de Arnold-shows en de Rogue Record Breakers niet onopgemerkt is gebleven. In 2012 zette Colin Bryce, voor velen de iconische stem van de games, de belangrijkste uitdaging voor de sport uiteen.
“Ik denk dat de wereld meer promotors nodig heeft. Meer risiconemers. Meer actiemannen. Het is heel gemakkelijk om achterover te leunen en te zeggen hoe een wedstrijd moet worden georganiseerd. Het is een heel ander verhaal om van je achterwerk af te komen en je geld te plaatsen waar je mond is."(10)
In de Arnold and Rogue kreeg Bryce zijn wens. Dergelijke concurrentie heeft de WSM gedwongen om dingen te veranderen. De wedstrijd wordt nu georganiseerd in nieuwe regio's, er zijn nieuwe formaten geïntroduceerd (zoals de Last Man Standing stenen liften) en de wedstrijd heeft nu een ingewikkeld kwalificatiesysteem met regionale shows van over de hele wereld. Waar Bryce gelijk had met het noemen van een gebrek aan concurrentie en innovatie in 2012, hebben met name de afgelopen 10 jaar een opmerkelijke levendigheid in de sport getoond.
Kenmerkend hiervoor is de recente aandacht voor Björnssons wereldrecord deadlift. Hoewel het niet werd gedaan in een sterke wedstrijd, een punt dat voor sommigen omstreden bleek, was de verbazingwekkende prestatie van Björnsson direct gekoppeld aan het streven van de sport naar steeds grotere prestaties. Dankzij de verkoopbaarheid van mensen als Björnsson en Hall, de man wiens record werd verslagen, werd de lift wereldnieuws. Op dit moment is er geen reden om te denken dat de sport niet van kracht naar kracht zal blijven gaan, bedoelde woordspeling.
Uitgelichte afbeelding: "Bjornsson Arnold Classic" door Paula R. Lively heeft een vergunning onder CC BY 2.0.
Niemand heeft nog op dit artikel gereageerd.