Op het scherm is er een man, een man met een ongelooflijk atletisch vermogen. In andere landen zou hij worden vereerd en gevierd, maar hier zit hij gevangen tussen twee werelden, twee landen en twee bestuurssystemen. Zijn leven, zijn verhaal, is er een van intriges uit de Koude Oorlog waaraan hij wanhopig probeert te ontsnappen.
Diezelfde man wordt later veilig getoond in de beslotenheid van een nieuw land, omarmd door duizenden, gevierd als een held en waarover op mythische tonen wordt gesproken. Zijn roem komt voort uit het platform voor gewichtheffen en het is daar waar zijn dominantie doorschijnt. Naarmate de film vordert, zien we steeds meer gouden medailles verzamelen, schijnbaar met gemak. Het verhaal van de man, dat tragisch begon, eindigt in ongekende successen.(1)
Wie uit de wereld van gewichtheffen is een Hollywood-film waardig? Er zijn documentaires over tal van sterke mannen en vrouwen - zelfs wedstrijden zoals de recente BarBend-productie aantoonde. Maar Hollywood, kaskrakers? De lijst wordt kleiner. Natuurlijk hebben we kleine producties over de Weider Brothers, Louis Cyr en Eugen Sandow. Maar verder weinig. Hoe zit het met Naim Süleymanoğlu, de 'pocket Hercules'?
In 2019 werd een Turkse film uitgebracht over het buitengewone leven en de tijden van Süleymanoğlu. De film werd met veel tamtam gepubliceerd en had één eenvoudig doel: het documenteren van de carrière van een van de beste atleten ooit op het gebied van gewichtheffen die, buiten de sport van gewichtheffen, opmerkelijk ondervertegenwoordigd is.
Er zijn geen Engelse ondertitels, maar dit is een trailer van de Turkse film over Naims leven, “Pocket Hercules."
In een tijd waarin de sport gewichtheffen opgeschud wordt door beschuldigingen van corruptie en wanpraktijken, is er behoefte aan helden. Naim Süleymanoğlu, die helaas in 2017 overleed, is zo'n figuur. Zijn leven overstijgt de politiek van de Koude Oorlog en gewichtheffen. Hij werd een icoon, een man die tegelijkertijd zijn land en zijn sport kwam belichamen.
Hij is het verhaal van een man die de eerste mens was die tweeënhalf keer zijn eigen lichaamsgewicht pakte en tien kilo schoon en rukte meer dan driemaal zijn lichaamsgewicht. Een man die drie Olympische medailles en zeven Wereldkampioenschappen won. Het is, kortom, een verhaal dat een Hollywood-film waard is, en een artikel over BarBend!
Het eerste dat opvalt bij het beschrijven van het leven van Naim Süleymanoğlu is zijn ongewone en beladen opvoeding. Naim, geboren in Bulgarije in een Turks gezin in 1967, werd bepaald door de Koude Oorlog en etnische spanningen. Bulgarije werd in die tijd bestuurd door een communistische regering die zich naar het voorbeeld van de Sovjet-Unie baseerde.(2) Dit zou ernstige, positieve en negatieve gevolgen hebben voor de vroege sportcarrière van Naim.
Aanvankelijk geloofden weinigen dat Naim een sportcarrière van enige echte verdienste zou hebben. Hoewel zijn vader mijnwerker was, een zeer fysiek beroep, was zijn vader slechts anderhalve meter lang. Zijn moeder? Vier voet zeven. De kans dat Naim een fysiek veeleisend persoon zou zijn, leek een fantastisch vooruitzicht.(3)
Dit lijkt de jonge Naim weinig te hebben ontmoedigd. Naar verluidt heeft hij een groot deel van zijn jeugd besteed aan het tillen van rotsen en boomtakken, maar Naim voelde zich al op jonge leeftijd aangetrokken tot gewichtheffen. In een later interview met Sport geïllustreerd, Naim beweerde dat hij op zijn tiende alle zware gewichten wilde tillen die hij maar kon vinden, ook al betekende dat rotsen en boomtakken.(4)
Dit trok de jonge Naim naar een nabijgelegen centrum voor gewichtheffen, waar Naim, ondanks zijn toenmalige lichaam van 90 cm, bezig was met het dragen van zware platen over de vloer van de sportschool om zijn kracht nog meer op te bouwen.(5) Vanaf een bescheiden begin groeide Naims status, evenals zijn vertrouwdheid met de sport van gewichtheffen.
Al snel trok Naim de aandacht van het Bulgaarse sportcomplex. Een van de eigenaardige functies van communistische regimes in deze tijd was de aandacht die de overheid aan sport besteedde. In de USSR, Bulgarije, Joegoslavië en tal van andere regio's werden enorme bedragen besteed aan Olympische sporten.(6)
De logica van dergelijke acties was eenvoudig genoeg. Als een team zou kunnen slagen op de Olympische Spelen, zou dat de kracht en efficiëntie van een communistische regering bewijzen. Dit verklaart gedeeltelijk waarom landen als de USSR, Oost-Duitsland en Joegoslavië zoveel geld steken in Olympische Spelen.
Dit was overigens welbekend en zeer kwalijk genomen door degenen in kapitalistische staten. Als coach van het Amerikaanse gewichthefteam in de jaren vijftig bekritiseerde Bob Hoffman van York Barbell regelmatig de Amerikaanse regering omdat ze het Amerikaanse gewichthefteam niet financierde in een tijd dat de steun van de Sovjet-Unie voor zijn Olympiërs elk jaar groeide.(7)
Wat Bulgarije betreft, de opkomst in het Olympische gewichtheffen was relatief laat: 1956. Tegen het midden van de late jaren zeventig (de tijd dat Naim volwassen werd) begon het land echter een kracht te worden binnen de sport met coach Ivan Abadjiev die baanbrekend werk verrichtte met periodisering van gewichtheffen met zijn 'Bulgaarse methode'-benadering.(8) Op de Olympische Spelen van 1972 won het land drie gouden en drie zilveren medailles in gewichtheffen.
Toen Naim op 12-jarige leeftijd lid werd van een speciale sportschool in Bulgarije, had het land al tien Olympische medailles verzameld. Gehoopt werd dat Naim in toekomstige games op dit aantal zou voortbouwen. Was het eerlijk om een kind zo onder druk te zetten?? In dit geval… ja.
Op veertienjarige leeftijd nam Naim deel aan, en won, een wereldkampioenschap onder de negentien. Het jaar daarop brak hij een nieuw wereldrecord in de snatch. Het was duidelijk dat Süleymanoğlu iets speciaals was en het geloof van Bulgarije in de tiener was zo groot dat velen dachten dat hij het land zou vertegenwoordigen op de Olympische Spelen van 1984 in Los Angeles in de categorie onder de 56 kg. Op zijn zestiende zou dit hem een van de jongste Olympische deelnemers ooit hebben gemaakt.(9)
Helaas stond de politiek in de weg. Als gevolg van geschillen over de Koude Oorlog hebben Oostbloklanden - die worden geregeerd door communistische regimes - de Olympische Spelen in LA geboycot uit protest tegen de aanwezigheid van Amerika in de politiek van andere landen.(10) Dit betekende dat Naim, wiens ster zeker in opkomst was, de kans werd ontzegd om te concurreren omdat Bulgarije zich terugtrok uit de competitie.
Dit was in feite het begin van het einde voor Naims tijd in Bulgarije en het startpunt voor zijn eigen roem.
De beslissing om de Olympische Spelen van 1984 te boycotten had een grote impact op de vroege carrière van Naim. Het was echter niet de belangrijkste beslissing die de Bulgaarse regering dat jaar nam. Eind 1984, de Bulgaarse regering startte het 'opwekkingsproces' waarbij etnische minderheden in het land moesten 'assimileren' door hun namen te veranderen in Bulgaarse, afstand te doen van veel van hun gebruiken en zelfs hun religieuze overtuigingen te veranderen.(11)
Op dat moment was ongeveer 10% van de bevolking etnisch Turks, oefende Turkse gebruiken uit, sprak de taal en beoefende de islam. De naamswijziging begon vrijwel onmiddellijk en Naim werd, ondanks zijn status als atleet van de toekomst, gedwongen hieraan te voldoen.
Voor een kort deel van zijn leven werd Naim's naam Naim Shalamanov. Gevraagd om later in zijn leven commentaar te geven op deze naamswijziging, was het antwoord van Naim eenvoudig:
Het was een onderdrukking.(12)
Zijn ervaring klonk waar. Gedurende deze tijd werden degenen die zich niet aan de regels hielden, vervolgd, uitgezet en gevangengezet.
Net als vele anderen zocht Naim een uitweg en in dit opzicht was hij bijzonder bevoorrecht. Als internationale atleet reisde Naim de wereld rond. Eerdere Oostblokatleten hadden internationale competities aangegrepen om hun land te ontvluchten, elders asiel aan te vragen en een nieuw leven te beginnen.(13)
Het was om deze reden dat toen Naim in 1986 naar de finale van het wereldkampioenschap gewichtheffen in Melbourne, Australië reisde, het team werd vergezeld door verschillende begeleiders wiens taak het was om de veiligheid van het team en, nog belangrijker, hun loyaliteit te waarborgen.
Naim had een goede show in de categorie onder de 60 kg (iets wat je hieronder kunt zien), maar het was geen bijzonder gelukkige tijd. De vervolging in Bulgarije bereikte een koortsachtige hoogte die Naim tot iets echt buitengewoons duwde.
Tijdens de wedstrijd, Naim wist te ontsnappen aan het waakzame oog van zijn begeleiders en sluip naar de Turkse ambassade in Canberra. De pocket Hercules verstopte zich enkele dagen voordat hij uiteindelijk openbaar werd en werd kort het gesprek van de sportwereld toen mensen probeerden te ontdekken wat er met de gevierde gewichtheffer was gebeurd.(14)
Aanvankelijk beweerde de Bulgaarse regering dat Naim was gedrogeerd, ontvoerd en in Turkse hechtenis was genomen. Het was een bizarre verklaring die bedoeld was om gezicht te redden voor een beschaamde communistische regering. De waarheid was dat Naim opzettelijk zijn ouderlijk huis had opgezocht om aan vervolging te ontsnappen en op zijn eigen voorwaarden te concurreren.
Vanuit Australië reisde Naim vervolgens naar Londen, waar hij een aansluitende vlucht naar Turkije nam. Gevlogen met de privéjet van de Turkse premier Turgut Ozal, werd Naim getrakteerd op het welkom van een held. Toen hij uiteindelijk in Turkije aankwam, kreeg hij het onmiddellijke staatsburgerschap, veranderde zijn naam en begon zijn zoektocht als Turkse gewichtheffer.(15)
Tanyun Bayındır, een Turkse sportjournalist, beschreef de ontsnapping later in spannende details:
De ontsnapping was een jaar van tevoren gepland en in die periode is gecodeerd gecorrespondeerd. Nadat Naim de titel van wereldkampioen in Melbourne heeft gewonnen, verlaat hij de Bulgaarse ploeg door te profiteren van een moment van pure roekeloosheid en gaat hij naar een restaurant, waar hij later wordt gered uit het toilet achterin. Ze brengen hem naar een koffiehuis in een gele Datsun-auto.
Daarna gaat Naim met een andere groep mensen naar een moskee waar de Turkse ploeg aan het bidden is. Hij bidt ook en verlaat later de moskee om in een huis te worden ondergebracht en de Turkse ambassade te informeren. Wanneer ambassadebeambten de situatie aan Turgut Özal melden, beveelt de premier hem onmiddellijk te brengen. Naim landt eerst in Londen, waar hij in een privéjet werd overgebracht om uiteindelijk naar Istanbul en Ankara te vliegen .. (16)
Dit was natuurlijk niet het einde van zijn problemen. Naims familie was nog steeds in Bulgarije en bleef daar een aantal jaren. Zijn verandering van burgerschap betekende ook dat hij twaalf maanden lang niet in aanmerking kwam voor deelname aan evenementen van de International Weightlifting Federation - wat hem een jaar van zijn carrière kostte.
Bovendien moest de Bulgaarse regering de geschiktheid van Naim vrijgeven, zodat hij op Olympische evenementen voor Turkije kon strijden. Ze hebben dit uiteindelijk gedaan, maar voor een prijs: $ 1.25 miljoen om precies te zijn.(17) Het vertrouwen van de Turkse regering in Naim was zo groot dat ze meer dan een miljoen dollar betaalden voor zijn diensten in een van de meest bewogen burgerschapsoverdrachten in de sportgeschiedenis.
Naims pad naar de Olympische Spelen van 1988 in Seoul was gevuld met onvoorziene bureaucratische rompslomp, internationale intriges en een enorme hoeveelheid media-interesse. Het is weinig overdreven om te zeggen dat geen enkele gewichtheffer zoveel aandacht heeft getrokken voor een Olympische Spelen. De voor de hand liggende vraag was nu: wat kon hij precies doen?
Toen de ogen van de wereld op Naim begonnen neer te dalen, bleef de intriges groeien. In de categorie onder de 60 kg werd het duidelijk dat Stefan Topurov, zijn oude teamgenoot uit Bulgarije, zijn hoofdcompetitie zou zijn. Bovendien werd beweerd dat Naim ziek was in de aanloop naar de Spelen. Is het geen wonder dat mensen een film van zijn leven hebben gemaakt??
Ondanks alles ging Naim door met het geven van een van de grootste Olympische prestaties die gewichtheffen ooit heeft gezien. Op het platform plaatste Naim vier wereldrecords in de snatch and clean en jerk op weg naar een gouden medaille. Zijn laatste poging in de schone en eikel zag hem 190 kg boven zijn hoofd tillen.
Dat was meer dan drie keer zijn lichaamsgewicht, getrokken en geduwd boven zijn hoofd. De Pocket Hercules deed zijn naam eer aan met een van de meest indrukwekkende liften aller tijden.
Voor de recordhouders onder ons vertegenwoordigde het totaal van Naim de hoogste score ooit in gewichtheffen op basis van de Sinclar-coëfficiënt, de methode die wordt gebruikt om atleten in verschillende gewichtsklassen te vergelijken.(18) Voor degenen die minder wiskundig geneigd waren, tilde Naim niet alleen het meeste gewicht in de categorie onder de 60 kg, maar ook in de klasse onder de 67 kg!
Na de Wereldkampioenschappen in 1989 in Athene, toen hij weer goud won, trok Naim zich terug uit de sport. Hij was 22 jaar oud en had alles bereikt wat je kon met gewichtheffen. Het was een hele carrière, maar misschien niet wat de Turkse regering in gedachten had toen ze een miljoen dollar betaalden voor zijn vrijlating.(19)
Hun investering had geresulteerd in een van de grootste Olympische prestaties die gewichtheffen ooit had gezien, maar de vraag die in 1990 op ieders lippen lag was: "Is dat het?"
Na 1989 haalde Naim een reeks fysieke en psychologische uitdagingen aan om in de toekomst terug te keren naar gewichtheffen. Zijn drang naar kracht aan het eind van de jaren tachtig had hem al een aantal schouderblessures opgeleverd waarmee hij te kampen had.(20)
Bovendien maakte de intense druk die hij op zichzelf uitoefende, en vervolgens de beroemdheid die hij genoot in Turkije, het vooruitzicht om te concurreren minder aantrekkelijk. Naim's enige optreden in 1988 was tenslotte genoeg om hem te markeren als een geweldige gewichtheffen. Wat kon hij anders in de sport doen dan strijden om trots? Iets wat we niet kunnen onderschatten, is hoe populair en inspirerend Naim was voor zijn nieuwe vaderland. Het was een ereplaats die hem weer in de concurrentie leek te hebben geduwd.
Naim miste de Wereldkampioenschappen van 1990, maar keerde in 1991 terug op weg naar de Olympische Spelen van 1992 in Barcelona. Naim won met relatief gemak de Wereldkampioenschappen van 1991 en ging naar de Spelen van Barcelona als een sterke favoriet om zijn gouden medaille te behouden. Zelfverzekerd en genietend van zijn terugkeer van pensioen, was Naim niet meer op zijn best, maar dat was geen probleem.
In 1988 waren er in totaal 342 personen.5 kg in de clean and snatch-evenementen. Vier jaar later haalde hij 320 kg uit beide evenementen. Er zijn maar weinig atleten die een wedstrijd hebben gewonnen met een ondermaatse lift, althans volgens hun eigen normen. Dit, geloof ik, toont Naim's ongelooflijke atletisch vermogen op de Spelen van '88, en opnieuw in Barcelona.
Ondanks dat hij in totaal 20 kg (45 pond) minder was in de competitie, won Naim toch comfortabel. Naim won de gouden medaille en versloeg de zilveren medaillewinnaar en de Bulgaarse lifter Nikolaj Pešalov met 15 kg! Rapporterend over zijn prestaties, de LA Times beweerde
Naim Suleymanoglu, de amper 1,5 meter hoge "Pocket Hercules" uit Turkije, veegde alle uitdagers af en veranderde de wedstrijd met vedergewicht (tot 132 pond) in een eenmansshow ... (21)
Weinigen kunnen het daar niet mee eens zijn. Wat angstaanjagend was, is dat Naim, die flirtte met het idee om in 1990 helemaal met gewichtheffen te stoppen, na de Spelen van 1992 steeds sterker werd. In 1993, 1994 en 1995 won Naim goud op de Wereldkampioenschappen Gewichtheffen. Evenzo won hij goud op de Europese kampioenschappen van 1994 en 1995.
Naim keek naar het nageslacht en ging zelfs naar de Olympische Spelen van 1996, dit keer in de categorie onder de 64 kg, op zoek naar zijn derde gouden Olympische medaille. Hier, in Atlanta, werd het duidelijk dat Naims weg naar zijn derde medaille misschien wel de meest dramatische overwinning zou zijn. Nu een ouder wordende atleet, werd Naim tot het uiterste gedreven door de Griekse gewichtheffer Valerios Leonidis.
Zoals naverteld door Nick English op BarBend,
Leonidis kwam al jaren op hem af. Het jaar ervoor, op de Europese kampioenschappen gewichtheffen (1995), werd hij tweede na Süleymanoğlu met slechts 2.5 kilogram. Bij de Wereldkampioenschappen Gewichtheffen later dat jaar haalden de twee exact hetzelfde totaal (327.5 kilogram) - Süleymanoğlu won de gouden medaille alleen omdat hij lichter was.
Op het podium in 1996 ruilden Naim en Leonidis liften, die elk het gewicht steeds hoger brachten. In iets meer dan vijf minuten werden drie wereldrecords verbroken. Het was dramatisch, het was indrukwekkend en het was afmattend. Uiteindelijk won Naim het duel met een totaal van 335 kg en versloeg Leonidis met 2.5 kg! Lynn Jones, de omroeper van het evenement, vertelde het publiek die avond dat "je bent zojuist getuige geweest van de grootste gewichthefwedstrijd in de geschiedenis"!(22) Dat er later een documentaire werd gemaakt over de finale van Naim / Leonidis, onderbouwde zijn beweringen.
Alle Olympische overwinningen van Naim kwamen van begin tot eind twintig. Al het succes, de aanbidding en de beroemdheid op zo'n jonge leeftijd is bijna ondoorgrondelijk. Tegen de tijd dat hij 30 werd, was Naim bijna een oudere staatsman in de sport, nadat hij meer dan vijftien jaar op een hoog niveau had gestreden.
In 2000 probeerde Naim zijn Olympische carrière voort te zetten en een vierde gouden medaille veilig te stellen. Het was hier dat de 'pocket Hercules' eindelijk onthulde dat hij toch een mens was. Hij rookte vijftig sigaretten per dag om zijn geestelijke gezondheid te verbeteren in de aanloop naar de Spelen was de Naim die op het podium stapte op de Olympische Spelen in Sydney niet langer een niet te stoppen kracht.(23)
Eerder dat jaar eindigde Naim als derde op het EK in Sofia. Misschien met een punt om te bewijzen, was Naims eerste poging in Sidney bedoeld als een marker in het zand, een verklaring aan iedereen dat zijn kracht er nog was.
Kiezen om te openen met 319 pond. in de snatch, een gewicht hoger dan een van zijn elf concurrenten koos om mee te openen, faalde Naim keer op keer om de lift uit te voeren. Zonder de mogelijkheid om het gewicht te verlagen, moest Naim voor de ogen van de wereld op het podium falen. Hij bombardeerde zich uit de competitie en zo verklaarden verslaggevers dat de 'Olympische heerschappij van pocket Hercules eindigt'.'(23)
Naim was uit de sport verdwenen en werd niet vergeten. Het jaar daarop, in 2001, ontving Naim de Olympische Orde, de hoogste eer die aan een Olympiër werd gegeven voor hun sportieve succes. Het kwam kort nadat Naim was gekozen in de International Weightlifting Federation Hall of Fame. Zowel tijdens als na zijn carrière werd Naim beschouwd als een van de beste in de sport.
Enigszins opmerkelijk, Naim probeerde zelfs zijn hand in de Turkse politiek. Van 1999 tot 2006 nam Naim, zij het zonder succes, deel aan drie afzonderlijke verkiezingen. Tegen de tijd van zijn derde electorale nederlaag begon Naims gezondheid te verslechteren, voornamelijk zijn lever. In 2009 werd Naim in het ziekenhuis gebracht met hoge koorts en een scala aan problemen die uiteindelijk culmineerden in zijn dood door levercirrose in 2017. Hij was pas vijftig jaar oud.
Zijn nalatenschap was diepgaand: drie Olympische gouden medailles, 7 wereldkampioenschappen en 46 wereldrecords. Hij produceerde het grootste gewichtheftotaal, pond voor pond, dat de Olympische Spelen ooit hebben gezien. Zijn record Sinclair staat tot op de dag van vandaag.
Bovendien hielp hij de natie op te heffen. Naim was meer dan een atleet in Turkije, hij was een symbool van hoop en vastberadenheid.
Voor de rest van ons dient Naim als bevestiging dat uit kleine eikels grote eiken groeien.
Uitgelichte afbeelding via @tarihmecrasi op Instagram
Niemand heeft nog op dit artikel gereageerd.