Het was een verhaallijn die zelfs de meest slimme WWE-fans nooit zagen aankomen.
Op okt. 22, 2018, Roman Reigns betrad de ring in Providence, RI, ongewoon gekleed in straatkleding en begroet met een mix van gejuich en gejoel. De reactie was te verwachten. Met 6'3 ", 265 pond, was de sterke, atletische en ringbewuste half Samoaanse, half Italiaanse krachtpatser een van de meest polariserende WWE Superstars op de selectie geworden. Reigns - een zesvoudig WWE-kampioen die de vorige vier WrestleManias kopte - had tijdens zijn zesjarige ambtsperiode een enorme schare fans opgebouwd. Maar er waren ook facties binnen het WWE-universum die zijn push op het hoofdevenement als geforceerd beschouwden en elke gelegenheid gebruikten om hem dit te laten weten.
Terwijl Reigns in het midden van de ring stond, de microfoon in de hand en de WWE Universal Championship-riem over zijn schouder gedrapeerd, nam hij een extra slag voordat hij sprak. Hij was er niet om de menigte te verslaan of verder een verhaalhoek te maken, hij was er om te onthullen dat de man achter het personage - Leati "Joe" Anoa'i, een echtgenoot en vader van drie, leukemie had en zou moeten weggaan van WWE voor behandeling.
"Het was zo'n zwaar moment", herinnert hij zich. “Als dat mijn laatste 10 minuten in die ring zou zijn, kon het me niet schelen welke geluiden ze maakten. Ik wilde alles voelen."
Niet-gescripte en gedeeltelijk gescripte WWE-bits kunnen memorabel zijn. (Het Brawl for All-toernooi in 1998, CM Punk's 2011 "pipe bomb" -promo en Edge's terugkeer naar de ring in 2020 komen allemaal voor de geest.) Maar Reigns 'off-script monoloog verbonden op een ander niveau. Het was niet iemand met een bijl om te slijpen; het was een zichtbaar rammelende, gezond uitziende 33-jarige atleet - een meer dan levensgrote WWE Superstar aan de top van zijn spel - toegegeven dat hij voor de tweede keer in 11 jaar in een gevecht met kanker was betrokken.
Het was hartverscheurend om te zien en een herinnering dat kanker willekeurig is en iets waar niemand zich een weg uit kan banen - zelfs Roman Reigns niet.
Voordat hij "de grote hond" was, was Joe Anoa'i een atletische jongen uit Pensacola, FL. Hoewel zijn familie diepe wortels had in pro wrestling-jaren '90 en '00, maken WWE-legendes zoals Yokozuna, Umaga en Rikishi allemaal deel uit van dezelfde bloedlijn (en hoewel Dwayne 'The Rock' Johnson technisch niet verwant is, verwijzen ze naar elkaar als neven) - hij groeide niet bevoorrecht op.
"Er is een grote misvatting dat ik ben opgegroeid met een zilveren lepel", zegt hij. 'Zo was het niet. Ik woonde in een klein huis van één verdieping met sintelblokken met drie slaapkamers en een badkamer."
Deelnemen aan het familiebedrijf was niet eens zijn eerste carrièrekeuze. Als een opvallende verdedigingsuitrusting aan de Georgia Tech University die het eerste team All-ACC eer verdiende in zijn laatste jaar in 2006, keek Anoa'i naar een carrière in de NFL.
Hij tekende bij de Minnesota Vikings als een undrafted free agent, maar een fysiek team hief rode vlaggen op over zijn gezondheid. Anoa'i werd naar huis gestuurd, met de diagnose chronische myeloïde leukemie (CML), een langzaam voortschrijdende kanker van de witte bloedcellen van het lichaam die iemands vermogen om infecties te bestrijden, bloedingen onder controle te houden en zuurstof te transporteren kan belemmeren; hij was vrijgelaten.
"Ik was 22 jaar oud, en de wortel [van het spelen in de NFL] ligt bijna in mijn hand, en het gleed er meteen uit. Bovendien was mijn vrouw zwanger ... alles viel uit elkaar. Ik voelde me alsof ik op een eiland was met niemand om mee om te gaan."
De behandeling van leukemie kan variëren van orale medicatie tot chemotherapie en bestraling tot stamceltransplantaties, afhankelijk van de ernst. Anoa'i zou een minder ingrijpende orale chemo krijgen, waardoor zijn kanker in remissie kwam. Nadat hij probeerde zijn voetbalcarrière weer op de rails te krijgen, inclusief stints bij de Jacksonville Jaguars en een seizoen in de Canadian Football League, hing hij in 2008 zijn schoenen voorgoed op.
"Ik dacht dat ik behoorlijk goede vaardigheden had, maar het lukte gewoon niet", zegt hij. “Maar ik geloof ook dat alles met een reden gebeurt."
WWE Superstar zijn is een non-stop sleur omdat de show nooit stopt. Live shows vinden het hele jaar door drie tot vier avonden per week plaats in het hele land. Leven uit een koffer en de meeste weken weg zijn van familie en vrienden is geen schema dat bij iedereen past. Maar Anoa'i wist van het leven onderweg voordat hij in 2010 een WWE-ontwikkelingsovereenkomst ondertekende.
"Mijn vader en oom waren behoorlijk succesvol [in het worstelen], maar ze leefden in het moment en hadden een goede tijd", legt hij uit. “Nadenken over de toekomst was niet per se een prioriteit.
"In deze branche kun je van topklasse naar geen pot hebben om in te pissen, dus je moet je bewust blijven van wie je bent, waar je vandaan komt en waar je naartoe probeert te gaan. Je moet weten wat jou verankert. Voor mij is het mijn bescheiden begin."
Anoa'i's arbeidsethos was allesbehalve gemiddeld, dus hij bracht twee jaar door met het leren van de kneepjes van het vak bij Florida Championship Wrestling (later omgedoopt tot NXT in 2012).
Buiten de ring verloor hij meer dan 30 pond van zijn 300 pond voetballende gewicht en begon hij te trainen als een bodybuilder; in plaats van enorme hoeveelheden gewicht op een stang te laden, probeerde hij kracht te ontwikkelen en tegelijkertijd zijn geest-spierverbinding te verbeteren. (Zie de volgende pagina voor meer informatie over de training van Reigns.)
In 2012 maakte Reigns zijn WWE-debuut. In 2014 was hij gepositioneerd om het stokje over te nemen van John Cena als het gezicht van het bedrijf.
"Ik ben niet voor niets in deze stamboom geboren - ik ben hiervoor verzorgd", zegt hij. "Dus het verbaast me niet dat generatie-supersterren zoals ik en mijn neven [de Usos, een huidig tagteam] naar de top trekken."
Het opwaartse traject ging verder terwijl Reigns de tweede helft van 2018 binnenging: zijn merchandise was razend populair, hij lokte sterke reacties uit tijdens uitvoeringen en hij zag er groter en sterker uit dan ooit, wat de ontsporing van de Reigns-trein in de late jaren des te indrukwekkender maakte. oktober.
Vier maanden na het onthullen van zijn diagnose van kanker, maakte Reigns zijn WWE-terugkeer: "Ik ben in remissie, jullie allemaal!”Vertelde hij de extatische menigte. Toen hij weer een fulltime schema kreeg, zag alles er van buitenaf normaal uit als hij naar binnen keek. Maar van binnen was Joe Anoa'i veranderd.
"Natuurlijk denk ik eraan dat de leukemie terugkomt", geeft hij toe. “Maar ik voel me goed en sterk, dus waarom zou ik niet van het moment genieten??"
Na de remissie maakte hij zijn eerste film, Hobbs & Shaw, met The Rock en begon hij samen te werken met de Leukemia & Lymphoma Society om het bewustzijn en geld voor kankeronderzoek te vergroten. In de ring zag hij eruit alsof hij plezier had.
"Halverwege schoppen, ik zal iemand doppen of met de vuist tegen hem stoten, want die hand is er misschien niet altijd", zegt hij. “Ik probeer te onthouden dat het allemaal in een oogwenk kan worden weggenomen. Dus voordat dat knipperen gebeurt, wil ik van dat moment genieten."
Met WrestleMania 36 op 5 april in Tampa, FL, een moment dat hij zou genieten: het terugwinnen van het WWE Universal Championship.
"Dat zou mijn comeback versterken", zegt hij. 'Maar als ik antwoord als Joe? Gezond genoeg zijn om te concurreren en mensen te laten opstaan - dat soort elektriciteit heeft geen kampioenschap of hoofdevenement nodig. Geef me gewoon een ingang en laat me plezier hebben."
Mensen vermaken is een zegen, maar toen ik me eenmaal beter begon te voelen, wilde ik verbinding maken en echt helpen. Ik heb gezien hoe strijd kameraadschap kan creëren - sommige van de mensen met wie ik het dichtst bij ben, is omdat we samen hebben gestreden. En toen vochten we en klommen we om samen uit dat gat te komen. Dus de samenwerking met de Leukemia & Lymphoma Society (LLS) paste perfect. Het heeft zoveel geld ingezameld voor onderzoek, maar niemand wist ervan. Het was bijna een geheim. En wat is een betere manier om het bewustzijn te vergroten en de boodschap over te brengen dan door samen te werken met WWE, dat elke week acht uur aan inhoud heeft?
De samenwerking met LLS was ongelooflijk, vooral met betrekking tot het kinderinitiatief. Het is belangrijk om zoveel mogelijk levens te redden, maar als we onze toekomst niet redden, waar concentreren we ons dan op?
Bezoek lls voor meer informatie over LLS of om te doneren.org.
Hij mag dan verdeeldheid zaaien, maar hij heeft zijn sporen verdiend.
Lees artikel
Niemand heeft nog op dit artikel gereageerd.